Для современного пользователя сотовая связь без возможности передачи данных плохо вообразима. Впервые технологию передачи данных пытались внедрить еще в сетях стандарта NMT, но спроса она не вызвала. При разработке стандарта GSM возможность передачи данных учитывалась еще при разработке, что позволило достичь лучших технических условий для этого.
Если данные передаются при использовании коммутируемого соединения, то сама техническая передача ведется по тем же каналам, по которым идет передача голосовой связи. Причем идет это вплоть до MSC, через него происходит коммутирование и перенаправление на другие сети для того, чтобы данные передавались. В этом случае ограничение максимальной суммарной скорости обусловлено скоростью передачи, которая предполагает наличие отдельных таймслотов.
Для увеличения максимально возможной скорости потребуется отделение передаваемых данных от голосового канала еще до того, как сигнал поступает на центральный коммутатор. Вместе с этим, потребуется изменение способа кодирования, с помощью которого кодируют информацию на радиоканале с радиоинтерфейсом, который соединяет базовую станцию и телефон абонента. Учитывая такую возможность, стали разрабатывать другую технологию – GPRS.
При использовании этой технологии, данные, которые передавались, требовали отделения от общего трафика на контроллерах в базовых станциях. Для этого он нуждался в замене программного обеспечения и в некоторых аппаратных доработках. Дополнительно в сети GPRS входили два новых элемента (GGSN и GCSN). Они являлись, соответственно, шлюзом и маршрутизатором.
В сетях GPRS данные могут передаваться со скоростью до 171,2 кбит/с. Следующий шаг, с помощью которого достигли возможности увеличить скорость, с которой передавались данные, был основан на изменении способа модулирования данных, которые передавались, прямо на радиоинтерфейсе. С помощью этого нововведения скорость могла достигать уже 326 кбит/с. Эту технологию назвали EDGE. Она стала самой скоростной, которая была разработана для того, чтобы передавать данные в сетях GSM.
Второе поколение систем сотовой связи при ее эксплуатации показало, что есть интерес у пользователей для услуги передачи данных на высоких скоростях. Это создало предпосылку для того, чтобы появился стандарт уже следующего, третьего поколения – UMTS.