Использование мобильных телефонов в самолете ограничено, прежде всего, по причине обеспечения безопасности полетов. Запрет на использование мобильной связи в самолетах закреплен и в правилах полетов для пассажиров гражданских авиарейсов и на законодательном уровне во многих странах.
Кроме вероятности возникновения помех для работы навигационных систем и систем радиосвязи самолета, существует опасность размещения на борту самолета взрывных устройств, которые, как правило, приводятся в действие радиосигналом. Самым простым для этого является терминал мобильного телефона.
Даже с учетом причин, которые были указаны выше, мобильная связь все-таки проникает на борт самолетов гражданских линий. Например, в 2007 году на рейсах Emirates Airline у пассажиров появилась возможность пользоваться мобильными телефонами. Однако, правила позволяли это делать только на крейсерской высоте.
Во время взлета и посадки, а также маневров при ручном управлении сотовая связь на борту отключалась. Кроме Emirates Airline эту услугу стали предлагать и другие компании. Это решение принималось исходя из того, что однозначных доказательств того, что сотовая связь влияет на бортовые полетные системы самолета, пока нет. Чтобы получить такие доказательства или окончательно опровергнуть это предположения необходимо иметь наличные факты, основанные на долговременных комплексных наблюдениях, которые по понятным причинам еще не могли быть проведены.
Итак, как же все-таки функционирует мобильная связь на борту самолета. Принцип доступа к сотовой сети технически напоминает принцип, который реализуется на подземных станциях метрополитена. Для того, чтобы обеспечить радиопокрытие в салоне, необходима установка пико (фемто) базовой станции, которая является интегрированным компактным устройством с приемопередатчиком и антенной, скомпонованном в небольшом корпусе (весом чуть более 1 кг).
Такая базовая станция элементарно устанавливается в салоне на стене или в любом другом месте. На базовую станцию сигнал получается со спутникового канала. Для самолета – это единственная возможность осуществления доступа к сети. Главным препятствием в этом случае для развития мобильной связи служит высокая стоимость связи. Именно из-за высокой стоимости больше половины пассажиров отказываются ей пользоваться, что делает предоставление этой услуги малорентабельным.